Привычная сегодня дата возникновения Новгорода — 859 год — была впервые предложена академиком
Согласны ли с этим современные историки? И какие конкретные события стоят за датой рождения Новгорода? К сожалению, письменные свидетельства о первых десятилетиях истории города не просто скудны, они практически безмолвны. Как справедливо отметили недавно два английских историка — С. Франклин и Д. Шеппард, «осторожность никогда не вредит, если речь идет о ранней истории Руси». В поисках ответов на поставленные вопросы сегодня больше помогает «наука лопаты» — археология.
Благодаря систематическим раскопкам за последние десятилетия появились очевидные археологические свидетельства процесса возникновения славянских поселений в новгородской округе. На совершенно обычных, заросших травами и занятых посевами полях археологи обнаружили целый ряд древних селищ, раскрывающих перед нами первые страницы новгородской истории.
Самое важное открытие было сделано на берегах почти исчезнувшей реки Прость в километре к югу от Юрьева монастыря. Историки и раньше знали о том, что здесь, на плодородных почвах Поозерья, существовали древние поселения, сведения о которых содержатся в летописях. Например, деревня Ракомо упоминается уже под 1015 годом!
В 1997–1999 годах раскопки селища на реке Прость показали, что славянские поселенцы жили здесь уже в VIII веке. Их орудия труда, керамическая посуда, женские и мужские украшения чудом сохранились в небольшом по толщине культурном слое, почти уничтоженном распашкой. На площади около 1000 квадратных метров было раскопано несколько углублений от некогда существовавших жилых построек, найдено женское погребение с ребенком, собрана редкая по древности коллекция стеклянных бус, некоторые древнее бус из Старой Ладоги, претендующей на роль первой столицы Руси. Анализ найденных в земле остатков растений показал, что основу питания жителей селища составляли ячмень, просо и — в небольшом количестве — рожь. Из бобовых будущие новгородцы предпочитали горох.
Разнообразие злаковых культур на селище у реки Прость подтверждает, что основным занятием наших предков было земледелие. Еще более наглядной находкой является близкий по времени «клад» из местечка Холопий городок, расположенного при слиянии рек Волхов и Волховец у Хутыни. Это действительно клад, но не злата и серебра, а сельскохозяйственных орудий. Он был найден при раскопках 1980 года и состоял из двенадцати предметов, главными среди которых являются два железных наконечника пахотных орудий и лезвия для двух кос. Ближайшие аналоги этим пахотным орудиям специалисты находят при раскопках в Старой Ладоге, на острове Готланд, принадлежащем Швеции, в Норвегии, Эстонии, Латвии. Пахотные орудия с такими наконечниками использовались при распашке участков, освобожденных от леса.
Эти археологические материалы позволяют ясно представить первые века освоения славянами верховьев Волхова. Благодаря тяжелому труду нескольких поколений среди необъятных новгородских лесов появились обжитые участки по берегам реки, связывавшей озеро Ильмень — «Словенское море» — с Ладожским озером и берегами Балтики. Этот центр поселений был не единственным на просторах Приильменья — подобные сгустки земледельческих поселений появлялись в то время на Луге, Мсте и Ловати, в озерных краях Валдайской гряды. Такую картину славянского освоения Приильменья и описывает «Повесть временных лет», в недатированной части которой, предшествующей событиям 859 года, говорится: «Словене же седоша около озера Илмеря и прозвашася своим именем и сделаша город и нарекоша Новгород».
